De oorsprong
In 1946 opent Albert Close, die voor de oorlog bij Ford had gewerkt, zijn eigen garage in Bomal, een dorpje in de gemeente Durbuy, 45 km ten zuiden van Luik. Al snel knoopt hij banden aan met de groep D'Ieteren, een onmisbare speler in de autodistributie in België.
Albert begint met de verkoop van Studebaker-voertuigen: robuuste vrachtwagens die meteen in de smaak vallen bij ambachtslui, tuinders en vakmensen uit de streek. Zijn reputatie berust op iets eenvoudigs: mensen kochten niet zomaar een auto, ze kochten een auto bij hem.
Pierre D'Ieteren komt Volkswagens aanbieden
Een sleutelmoment tekent de geschiedenis van de garage. Pierre D'Ieteren gaat zelf naar Bomal om Albert Close te ontmoeten en hem de verdeling van Volkswagen voor te stellen. Het argument is eenvoudig maar onweerlegbaar: de Duitse auto's hebben een vlakke bodem, ze komen overal door.
Die keuze is niet vanzelfsprekend. In de naoorlogse context blijven Duitse auto's moeilijk te verkopen. Toch besluit Albert Close op zijn intuïtie te vertrouwen. Zijn klanten vertrouwen hem al. En net die band maakt het mogelijk om deze nieuwe modellen geleidelijk te introduceren.
De eerste Kevers
De eerste Volkswagen Kevers komen aan in de garage. Albert Close verkoopt de eerste twee op 16 en 26 oktober 1948; Pascal Close bewaart vandaag nog kopieën van die facturen. Een historisch contract met D'Ieteren was op 17 maart van datzelfde jaar ondertekend.
Na verloop van tijd bewijzen hun kwaliteiten zich vanzelf: eenvoud, robuustheid, betrouwbaarheid. De Kever wordt geleidelijk het vlaggenschip dat de groei van de garage begeleidt en haar identiteit in de streek blijvend bepaalt.
Een passie die nooit dooft
Albert Close heeft vertrouwen in de voertuigen die hij verkoopt en trekt er ook zelf mee op vakantie, onder meer met een Kever naar Spanje. Hij reist met busjes en Kevers.
Busje, Type 3
De concessie groeit gestaag. Albert verkoopt talrijke T1-busjes aan koeriers, tuinders en kleine bedrijven. Daarna volgen VW 1500 Type 3's, die een breder publiek aanspreken. Hier werden 50 tot 60 auto's per jaar verkocht.
De nieuwe auto's moesten in Brussel worden opgehaald. Alberts grootmoeder nam de trein naar Vorst en reed met de auto terug. Waren er twee op te halen, dan ging ze samen met een vriendin.
Passie, tot in de autosport
In 1969 waagt Albert Close zich aan heuvelklimwedstrijden. Hij rijdt met een Kever Kit 111, een speciale reeks die in 1968 in België werd gelanceerd. De naam verwijst naar de prestaties: van 0 tot 100 km/u in 11 seconden, even snel als een Porsche 912.
De Kit 111 is een ombouw van de Kever 1200 met twee bewerkte cilinderkoppen, twee carburateurs, twee droge luchtfilters van het type Porsche en een lichter vliegwiel. Het vermogen stijgt van 34 naar 50 pk, de topsnelheid tot 135 km/u.
De opvolging
De 2e generatie neemt het over en verkoopt de laatste Kever. Na het overlijden van Albert Close in 1978 neemt zijn zoon de garage over, richt een vennootschap op en begint Audi te verdelen. Dat is ook het jaar waarin de laatste Kevers worden verkocht. De allerlaatste was een witte speciale reeks Mexico.
De invoerder kwam hem terughalen omdat hij niet meer verkoopbaar was: de 1303 S was duurder dan de nieuwe, hypermoderne Golf 1100. Pascal komt al snel in het team en zal de Volkswagen-familie nooit meer verlaten.
Het VAG-netwerk
Garage Close in het Audi-tijdperk. Garage Close sluit zich volledig aan bij het VAG-netwerk. De affiches in de werkplaats tonen de Audi 90 (1984–1991), symbool van de stap naar een hoger segment. We hebben altijd goede contacten gehad met al onze districtsverantwoordelijken, en ook met Roland D'Ieteren.
Er was geen congres waarop we niet aan de tafel van de voorzitter zaten, vertelt Pascal Close. Een wederzijdse trouw die meer dan zeven decennia omspant. Op de gevel prijkt voortaan trots “A. Close”, concessiehouder van het eerste uur.
En nu?
Pascal & Ludo Close
Pascal Close zet de familietraditie voort. De voorbije jaren heeft de garage zich gespecialiseerd in de Golf GTI. Heel wat eigenaars komen naar Bomal voor onderhoud, herstellingen en opfrissingen van dit iconische model.
Meer dan de helft van de klanten voor onderdelen woont in Frankrijk. De garage levert onderdelen voor alle oude VW's, aan de balie of per post. De tijd van de kleine concessies is voorbij, maar als concessiehouder van het eerste uur genieten we een zekere vrijheid.
